جلال طالبانی در سال ۱۹۳۳ در روستای کلان در دامنه کوه کوسرت كشور عراق به دنیا آمد. وي دوران کودکی خود را در همان روستا سپری کرد و پس از آن که پدر وی به‌عنوان مرشد تکیه طالبانی در شهر کویسنجق برگزیده شد، خانواده وی به شهر نقل مکان کردند.وی از اوايل دهه 1950، به عنوان عضو بنيانگذار اتحاديه دانشجويان وابسته به حزب دموکرات کردستان وارد فعاليت‌های سياسی شد و در سال‌های بعدی، به مقام عضو ارشد حزب ارتقا يافت.

او در سال 1961 در قيام عليه حکومت عبدالکريم قاسم، رييس جمهوری وقت عراق، شرکت کرد و پس از سرنگون شدن قاسم، عضو هياتي شد كه برای مذاکره با رييس جمهوری عراق انتخاب شده بود (سال 1963).

جلال طالبانی بعدها به همراه جمعي ديگر اتحاد ميهنی کردستان را تاسيس کردند.جلال طالبانی از جمله چهره‌هاي سياسي عراق است که در خلال 4 دهه گذشته در صحنه سياسی عراق مطرح بوده است.در ماه مه ۱۹۹۲، در کردستان عراق انتخابات محلی برگزار شد و حزب میهنی 42.2 درصد آراء را کسب کرد و با توجه به اینکه هیچکدام از دو حزب اکثریت آرا به دست نیاوردند توافق شد که منطقه به دو بخش مساوی تقسیم شده و هر کدام به اداره بخشی از آن بپردازند.

اما با اين همه جنگ داخلی شدیدی بین دو حزب در ۱۹۹۴ به وجود آمد.پس از برگزاری چند نشست بین اعضای ارشد دو حزب، سرانجام در سال ۱۹۹۸ توافقنامه صلحی بین رهبران دو حزب – مسعود بارزانی و جلال طالبانی – به امضا رسید.

او در ششم آوريل 2005 به عنوان هفتمين رئيس جمهور عراق انتخاب شدطالبانی نخستین رئیس جمهوری عراق است كه پس از عبدالرحمن عارف در سال ۱۹۶۶ از ایران دیدار کرد .